自然界的鸣虫是很多的，连苍蝇、蚊子都能发出“嗡嗡”的叫声。不过我们所说的鸣虫是专有所指的，并不包括一切善鸣之虫。因为畜养鸣虫是一种娱乐活动，它所以受到很多人的喜好，是因为鸣虫的叫声能为人带来精神上的愉悦；而这不是一切鸣叫之虫都可以做到的。在长期的畜养实践中，人们逐渐选择出那些鸣叫声具有美感并易于畜养的鸣虫，作为自己的玩赏对象。综合古今及南北方人的经验和习惯，常用作畜养的鸣虫有如下种：
1.油葫芦
油葫芦是蟋蟀中最大的一种，是老资格的鸣虫，畜养历史最长，畜养的人也最多。在古代最早提到鸣虫畜养的《开元天宝遗事》中，就首先提到了蟋蟀。虽然这则资料中只是笼统地说天宝宫女“皆以小金笼捉蟋蟀闭于笼中，置之枕函畔，夜听其声”，没有说明到底是油葫芦还是其他种类的蟋蟀，但因为油葫芦在蟋蟀科中数量最大，而且鸣声最具悲切感人的效果，所以我们可以肯定唐代宫女们所养必然包括油葫芦。也就是说，油葫芦作为鸣虫畜养玩赏，已经有一千三百多年的历史，说它是“老资格的鸣虫”是不为过的。
2.蛐蛐儿
蛐蛐儿即斗蟋，南方人称为“促织”，是一种最常见的蟋蟀。它的最大特点是两雄相见能够搏斗，场面颇为壮观，所以名气也最大。人们一提到蟋蟀，往往就想到蛐蛐儿，想到能够格斗的特点。其实蛐蛐儿不等于蟋蟀，只不过蟋蟀的一种。蛐蛐儿既善斗，亦善鸣，所以也被作为鸣虫畜养；但它在鸣虫中的地位，却远不如在斗蟋蟀之戏中“显赫”。原因很简单，蛐蛐儿的名声不如油葫芦受欢迎。所以在清代末年，冬天的蛐蛐儿反不如油葫芦值钱。
